灵芝是中医药学宝库中的珍品。自古以来流传着许多关于灵芝的传说，在这些神话般并带有迷信色彩的传说中，将灵芝奉为“仙草”、“瑞草”，并视其为“吉祥如意”的象征。

我国古代文献中，有许多论及灵芝的著作。《神农本草经》约见于公元前一世纪左右，是我国最早的药学著作，也是最早论及灵芝的药学著作。此书收载365种药品，并将所载药品分为上、中、下三品，上品药皆为有效、无毒者，灵芝则被列为上品。此书详细论述了灵芝的分类、产地、气味和主治等。其后，东晋葛洪的《抱朴子》、唐朝苏敬的《新修本草》、梁代陶弘景的《神农本草经集注》和《名医别录》以及明朝李时珍的《本草纲目》等著作均在《神农本草经》的基础上进一步补充、修正了有关灵芝的论述。

随着岁月的流逝，还有大量有关灵芝的著作已失传。对此，我们只能从尚存的文献中，间接了解其内容。如《汉书·艺文志》载有《黄帝杂子芝菌》十八卷，据传此书是一部介绍“服铒芝菌之法”的专著；《通志·艺文略》“道家服铒类”著有《太上灵宝芝品》一卷；《隋书·经籍志》亦载有《灵秀本草图》六卷，《芝草图》一卷，《种神芝》一卷。这些著述中对灵芝的描述多带有迷信色彩，认为服食可“延年不终，与真人同（寿）”。《本草纲目》中也引用了《五芝经》、《采芝图》等已亡佚的著作。

《神农本草经》根据中医阴阳五行学说，按五色将灵芝分为青芝（龙芝）、赤芝（丹芝）、黄芝（金芝）、白芝（玉芝）、黑芝（玄芝）五类，即称五芝。此外附紫芝（木芝）。该书详细地描述了此六类灵芝的产地、气味和主治。指出：青芝“酸，平，无毒”，可“明目”，“补肝气，安精魂，仁恕”；赤芝“苦，平，无毒”，主治“胸中结”，“益心气，补中，增智慧，不忘”；黄芝“甘，平，无毒”，主治“心腹五邪”，“益脾气，安神，忠信和乐”；白芝“辛，平，无毒”，主治“亥欠逆上气”，“益肺气，通利口鼻，强志意，勇捍，安魄”；黑芝“咸，平，无毒”，主治“癃”，“利水道，益肾气，通九窍，聪察”；紫芝“甘，温（平），无毒”，主治“耳聋”，“利关节、保神、益精气，坚筋骨，好颜色”。还强调此六种灵芝均可“久食轻身不老，延年神仙”。《神农本草经》中对灵芝的这些论述，被其后的历代医药学家尊为经典并引证，沿用至今。

一些著名学者还对古籍中有关灵芝的错误观点，特别是封建迷信观点加以评论和批判。如苏敬针对“青芝生泰山，赤芝生霍山，黄芝生嵩山，白芝生华山，黑芝生常山”的论点，提出“以五色生于五岳。诸方所献白芝，未必华山，黑芝又非常岳”，实际上是对按五行学说，以“五色”配“五岳”，划分灵芝的产地持不同意见。在《本草纲目》中，李时珍对按“五色”、“五行”区分灵芝的气味提出了不同见解，认为“五色之芝，配以五行之味，盖亦据理而已，未必其味便随五色也”。更为重要的是，李时珍在其著作中批判了古代对灵芝的宗教迷信观点，指出“芝乃腐朽余气所生，正如人生瘤赘。而古今皆为瑞草，又云服食可仙，诚为迂谬”。

关于灵芝药食兼用的特点，有许多论述。东汉王充在《论衡·初禀篇》中说：“芝草一年三华，食之令人眉寿庆世，盖仙人之所食”。李时珍指出：“昔四酷采芝，群仙服食，则芝菌属可食者，故移入菜部”。陶弘景亦指出：“凡得芝草，便正尔食之，无余节度，故皆不云服法也。”苏敬则认为：“芝自难得，给获一二，岂得终久服耶”。从这些论述中，还不难看出，古代天然灵芝较少，且难得，这不仅提高其价值，而且也限制其更广泛应用。

我国古代学者对灵芝的生物学特性已有了一些初步认识。《神农本草经》提出：“山川云雨，四时五行，阴阳昼夜之精，以生五色神芝”，尽管受时代的限制，其中不乏迷信色彩，但仍然指出，远在2000年前，古人对灵芝的由来已有了朴素的认识。《列子》一书中说：“朽壤之上有菌芝者”；东汉王充在《论衡》中指出：“芝生于土，土气和，故芝草生”；陶弘景亦指出：“紫芝乃是朽木株上所生，状如木木而”。这些论述均指出，灵芝生长于“朽壤”或“朽木”这上，且需适宜的生长条件。

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